Gemeente Westerkwartier en Australië delen een bijzondere band: bijna vier eeuwen geleden ontdekte ontdekkingsreiziger Abel Tasman uit Lutjegast het eiland Tasmanië. Een mooiere plek om de Australische ambassadeur Greg French te ontvangen, was er dan ook niet. De ambassadeur bracht op vrijdag 10 oktober, samen met Chloe Bartlett, een bezoek aan het Westerkwartier.
Locoburgemeester Hans Haze ontving het Australische gezelschap in het Abel Tasmanmuseum in Lutjegast, samen met voorzitter Bert Wiersema en bestuurslid Bart Koolhaas. In zijn welkomstwoord benadrukte Haze het belang van de historische vriendschap tussen het Westerkwartier en Australië: “Het onderstreept onze vriendschapsband met de gemeente Kingborough in Australië. Deze band gaat al veel langer terug, als je bedenkt dat Abel Tasman uit Lutjegast bijna 400 jaar geleden Tasmanië ontdekte. Waar een ‘lutje’ dorp groot in kan zijn.”
Hij vervolgde: “Als gemeente Westerkwartier vinden wij het belangrijk banden te blijven aanhalen, dichtbij en ver weg. Door deze verbondenheid leren we van elkaar en kunnen we elkaar helpen. Dat zijn belangrijke waarden, zeker gelet op de huidige geopolitieke ontwikkelingen.”
Herdenking in Opende
Na het bezoek aan Lutjegast reisde de ambassadeur door naar Opende. Op de begraafplaats bij de Hervormde Kerk staat een oorlogsmonument ter nagedachtenis aan zeven omgekomen vliegeniers. Op 15 februari 1944 stortte hun geallieerde bommenwerper neer bij het dorp. Zes van hen kwamen uit Australië, één uit het Verenigd Koninkrijk. De ambassadeur legde samen met locoburgemeester Haze, het 4 mei Comités Westerkwartier en Plaatselijk Belang Opende kransen bij het oorlogsmonument.
“We’ll be back”
Eerder bezocht ambassadeur French Delfzijl, waar hij zich liet informeren over duurzame innovaties die voortkomen uit samenwerking tussen Nederland en Australië. Het bezoek aan het Westerkwartier stond vooral in het teken van de gezamenlijke geschiedenis. “Het verleden brengt ons dichter bij elkaar. Niet alleen omdat Nederland Australië in kaart heeft gebracht, maar ook omdat we aan dezelfde zijde hebben gevochten.” Hij verwees daarmee naar het oorlogsmonument in Opende, maar ook naar de Nederlandse soldaten die in Australië hun leven verloren. Als het aan French ligt, komt er snel een volgende keer dat hij Groningen bezoekt. “We’ll be back”, besloot hij met een glimlach.
