Winkelcentrum De Liekeblom in Leek is in de loop van de tijd behoorlijk veranderd. Bezoekers hebben daar dan ook hun mening over, zo blijkt na onderzoek. “Het is meer een passage dan een winkelcentrum”, zegt een mevrouw. Iemand anders: “Het lijkt wel een ziekenhuisgang.” Weer een ander: “Ik ga liever naar Roden.” Dit soort uitspraken komen opvallend vaak naar voren in gesprekken met zowel bezoekers als ondernemers.
Ingrijpend verbouwd
Dat betekent niet dat het winkelcentrum leegstaat. Integendeel: waar elders in Leek panden leeg blijven, is De Liekeblom vrijwel volledig gevuld. Dat is het resultaat van een andere koers. Door leegstand werd het complex ingrijpend verbouwd om het aantrekkelijk te maken voor grote huurders. Die lijn werd later doorgezet met de komst van een grote supermarkt (Lidl). Daarmee verdween de leegstand, maar volgens veel bezoekers veranderde ook het karakter van het gebouw.
Geen gezelligheid…
Een bezoeker vat het gevoel samen met: “Je voelt geen gezelligheid als je binnenkomt. Dat was in het verleden wel zo.” Een stel dat net binnenkomt zegt: “Wij lopen hier heel vaak doorheen. Dat is gewoon handig. Wij wonen namelijk net aan de andere kant van dit centrum. Af en toe gaan we wel een winkel in, bijvoorbeeld voor een bosje bloemen. Maar het is voor ons een mooie doorsteek naar de winkelstraat.”
Een plein dat verdween
In bijna elk gesprek komt hetzelfde gemis terug: het oude centrale plein. Waar nu een lange, gesloten doorgang is, lag vroeger een open ruimte met bloemen, zitjes en een koffiehoek. Dat plein was volgens veel bezoekers het hart van De Liekeblom. Een winkelend stel heeft een duidelijke mening: “Het hart is eruit. Letterlijk en figuurlijk.” Een ander: “Je kon hier lekker zitten en gewoon naar mensen kijken. Dat kan nu niet meer. En het is ook veel minder druk nu.” Weer iemand anders: “Vroeger waren hier veel ouderen. Die kwamen hier even fijn een ‘bakje’ doen. En samen praten natuurlijk. Hele groepjes waren dat soms. Dat ben je nu allemaal kwijt.”
Dat koffiehoekje
Een ouder echtpaar dat op een bankje uitrust, herinnert het zich goed: “Vroeger kon je hier om de hoek even een kopje koffie drinken. Nu niet meer.” Over de supermarkt zijn ze duidelijk: “Die is veel te groot. Die past hier helemaal niet tussen.” En als het koffiehoekje er nog zou zijn? “Dan zouden wij daar nu ook zeker zitten, en met een kopje koffie.”
Niet tegen de supermarkt, wél tegen de ruimte
Toch maakt bijna iedereen dezelfde nuance: men is niet tegen de supermarkt. Mensen doen er hun boodschappen, vaak meerdere keren per week. Maar de omvang ervan wringt. “Ik kom hier wel voor mijn boodschappen,” vertelt een bezoeker die al jaren in Leek woont, “maar het is jammer dat die winkel zoveel ruimte in beslag neemt.” Een ander zegt: “Die supermarkt is gewoon te groot voor deze plek. En die trekt ook geen klanten naar de andere winkels.”
Blinde muur
Sommige bezoekers menen te weten dat bij de verbouwing de muren van de supermarkt oorspronkelijk van glas zouden worden, maar uiteindelijk dicht en vlak zijn gebleven. Dat bepaalt volgens hen de sfeer ook. Bovendien is er geen doorgang vanuit het winkelcentrum naar de supermarkt. Verschillende mensen geven aan dat het voor De Liekeblom beter zou zijn als die verbinding er wél zou zijn.
Ondernemers tussen tevredenheid en zorg
Naar men zegt in enkele winkels neemt de verkoop steeds verder af. Maar niet alle winkels hebben het moeilijk. Sommige ondernemers trekken nog steeds klanten uit de wijde omgeving. Toch horen ook zij opmerkingen als: “Het is hier wel heel saai geworden.” Door het ontbreken van een centraal plein zijn er minder spontane aankopen van voorbijgangers. En de concurrentie elders in Leek is groot. Een winkelier zegt het nuchter: “Je moet hier echt je best doen om mensen binnen te krijgen.”
Corona, verbouwingen en online winkelen
Voor veel ondernemers was de periode na corona een breekpunt. Ook de verbouwingen speelden een rol: lawaai en stof hielden klanten weg, en niet iedereen kwam later terug. Daarbovenop komt het toenemende online winkelen. Tegelijk blijven de kosten steeds stijgen, zoals de huur. Het roept dus ook sterk de vraag op, of alle ondernemers in het winkelcentrum in de nabije toekomst wel hun hoofd boven water kunnen blijven houden.
