Wat ooit begon als een verzameling kleine natuurgebiedjes, is uitgegroeid tot een levendig landschap vol otters, zeldzame planten en vogels: De Onlanden. Aan de basis stond stichting Natuurbelang De Onlanden, opgericht in 2000 met het doel versnipperde natuur te verbinden.
Eerste voorzitter Herman Sips herinnert zich de beginjaren goed. “We wilden een groot natuurgebied creëren, en de noodzaak voor waterberging gaf dat proces een enorme impuls,” vertelt hij. Na de overstromingen van 1998 werd het gebied niet alleen belangrijk voor de natuur, maar ook voor de veiligheid van Groningen.
De samenwerking tussen verschillende organisaties was cruciaal, zegt Sips: “Het mooie was dat iedereen bereid was over grenzen heen te kijken. De Onlanden werd groter dan alleen Staatsbosbeheer of Natuurmonumenten.”
Na meer dan twintig jaar gaf Sips het stokje door aan Daniëlla van Gennep, die het belang van samenwerking benadrukt. “Wij zijn een luis in de pels,” zegt ze. “We geven een stem aan wat anderen niet kunnen zeggen, maar wel willen.”
Volgens Van Gennep is De Onlanden “een voorbeeld van hoe het wél kan” – waar natuur en mens samen profiteren. Toch zijn er nieuwe uitdagingen, zoals klimaatverandering en groeiende bedrijvigheid aan de randen van het gebied.
De stichting werkt aan een nieuwe visie, ‘Een Schone Schil rond De Onlanden’, met plannen voor uitbreiding. “De kracht van De Onlanden zit in haar oppervlak,” besluit Sips. “Wil je waterveiligheid en natuur combineren, maak het gebied groter.”
